Fenomeni naturali (e non) scambiati per UFO: quali sono e come riconoscerli

Una luce che resta immobile nel cielo, cambia colore e poi sparisce in una frazione di secondo capita più spesso di quanto si creda, e quasi sempre nasconde una spiegazione scritta nei libri di fisica dell’atmosfera, non nei racconti di fantascienza. I fenomeni naturali scambiati per UFO vanno dalle nuvole a forma di disco alle scariche elettriche che illuminano per un istante la ionosfera, fino ai treni di satelliti che attraversano il cielo in fila ordinata. Conoscerli non toglie fascino al cielo notturno: aiuta solo a guardarlo con gli occhi giusti.

Perché il cervello scambia un fenomeno naturale per un UFO

La maggior parte degli avvistamenti UFO nasce da fenomeni atmosferici, ottici o tecnologici poco familiari al grande pubblico: nuvole rare, scariche elettriche ad alta quota, riflessi, satelliti o droni. Di fronte a una forma o un movimento insolito e privo di riferimenti noti, il cervello tende a colmare il vuoto con la spiegazione più sorprendente, non con quella più probabile.

È un meccanismo antico quanto utile in altri contesti: meglio scambiare un ramo per un predatore che il contrario. Applicato al cielo notturno, però, trasforma una nuvola particolare o un satellite appena lanciato in un presunto disco volante, e da lì la fantasia fa il resto.

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Le nuvole lenticolari, le “astronavi” immobili sopra le montagne

Le nuvole lenticolari sono formazioni a lente o a disco che si creano quando l’aria umida e stabile attraversa una catena montuosa e genera onde stazionarie sul lato sottovento. Restano quasi ferme nel punto in cui si formano, mentre l’aria continua a passarci attraverso: per questo sembrano oggetti solidi in sospensione, non nuvole in movimento.

Il termine “disco volante” potrebbe nascere da una nuvola di questo tipo: nel 1947 il pilota Kenneth Arnold descrisse oggetti scintillanti e discoidali sopra le montagne Cascade, negli Stati Uniti, e un’indagine dell’aeronautica statunitense attribuì l’avvistamento a nuvole lenticolari. Da allora, ogni “astronave” ferma sopra una vetta ha buone probabilità di essere semplicemente una nuvola particolarmente fotogenica.

Le luci di Hessdalen, il plasma misterioso della Norvegia

Nella valle norvegese di Hessdalen, sfere luminose bianche, gialle, rosse o blu appaiono con una certa regolarità da oltre quarant’anni. Una stazione di monitoraggio automatico attiva dal 1998, con telecamere, radar e magnetometri, ha registrato centinaia di eventi rilevati da più strumenti contemporaneamente: una prova che il fenomeno è fisicamente reale, non un’illusione ottica o un racconto di paese.

Gli avvistamenti hanno toccato un picco tra il 1981 e il 1985, con punte di 20 segnalazioni a settimana, per poi stabilizzarsi su 10-30 eventi all’anno. L’ipotesi più discussa parla di plasma o ball lightning generato dall’interazione tra i ricchi depositi minerari della valle (zolfo, rame, zinco) e il campo elettrico atmosferico: il fisico italiano Massimo Teodorani ha proposto un modello in cui nubi di polvere ionizzata vengono generate da reazioni chimiche nel sottosuolo e poi sollevate da forze elettromagnetiche. La spiegazione definitiva, va detto, non è ancora stata scritta.

ELVE e sprite, i tentacoli di luce avvistati anche sopra l’Italia

Gli ELVE (acronimo di “Emission of Light and Very low frequency perturbations due to Electromagnetic pulse Sources”) sono lampi di luce rossa che si formano nella ionosfera, tra 80 e 644 km di altitudine, quando l’impulso elettromagnetico generato da un fulmine particolarmente potente eccita le molecole di azoto dell’atmosfera. Durano circa un millesimo di secondo, troppo poco per essere visti a occhio nudo.

Il 17 novembre 2025, il fotografo naturalista Valter Binotto ha catturato un anello rosso di circa 200 km di diametro sopra Possagno, un paese di circa 2.200 abitanti ai piedi delle Alpi italiane: non era la prima volta, un evento quasi identico era già stato fotografato nello stesso luogo nel marzo 2023. In entrambi i casi l’ELVE non aveva nulla a che fare con Possagno in sé: nel 2025 a generarlo è stato un fulmine vicino a Vernazza, a circa 300 km di distanza, con una corrente elettrica di 303 kiloampere, tra 10 e 30 volte superiore a quella di un fulmine medio. Gli ELVE fanno parte di una famiglia più ampia di fenomeni chiamati transient luminous events, che comprende anche gli sprite, tentacoli di plasma rosso a forma di medusa visibili nella mesosfera, e i gigantic jet, getti blu che si spingono verso l’alto fino a essere fotografati dalla Stazione Spaziale Internazionale.

Le Marfa Lights, il miraggio del deserto texano

Le Marfa Lights sono luci intermittenti avvistate da oltre un secolo nel deserto vicino alla città di Marfa, in Texas, e segnalate per la prima volta dal cowboy Robert Ellison negli anni Ottanta del XIX secolo. Lo studio più approfondito, condotto dalla Society of Physics Students dell’Università del Texas a Dallas tra il 2004 e il 2005 con telescopi, fotocamere e un veicolo di inseguimento lungo la Highway 67, ha attribuito le luci osservate a fari di automobili deformati da un miraggio atmosferico.

Il meccanismo è simile a quello dei miraggi del deserto: strati di aria calda e fredda sovrapposti curvano la luce, facendo apparire a distanza fari o lampioni come sfere fluttuanti. Probabilmente sotto l’etichetta “Marfa Lights” convivono più fenomeni diversi: fari d’auto, miraggi delle luci dei ranch e, secondo alcuni ricercatori, un piccolo numero di casi che resta senza una spiegazione univoca.

I treni di satelliti Starlink e gli altri oggetti artificiali

I treni di satelliti Starlink sono file ordinate di decine di punti luminosi che si muovono insieme nel cielo subito dopo il lancio, prima di disperdersi nelle rispettive orbite operative. Il movimento sincronizzato e la luminosità elevata li rendono tra i principali responsabili delle segnalazioni di “oggetti misteriosi” degli ultimi anni, soprattutto nelle aree dove il lancio non era stato annunciato.

Lo stesso report dell’AARO (All-domain Anomaly Resolution Office) del Dipartimento della Difesa statunitense indica esplicitamente Starlink e le altre megacostellazioni in orbita bassa come fonte di segnalazioni confuse. Curiosamente, un’analisi dei dati mostra una correlazione negativa (r = -0,85) tra il numero di satelliti lanciati e il numero di segnalazioni UFO: più lanci non significano più avvistamenti, probabilmente perché il pubblico ha imparato a riconoscere il fenomeno.

Bolidi, pianeti e lanterne: i “classici” più facili da riconoscere

Non tutti i fenomeni scambiati per UFO richiedono spiegazioni complesse. Un bolide, cioè una meteora particolarmente luminosa che si disintegra nell’atmosfera, può lasciare una scia incandescente visibile per diversi secondi; Venere, il pianeta più luminoso del cielo dopo la Luna, viene spesso segnalata come oggetto “che si muove” semplicemente perché chi osserva si sposta o sbatte le palpebre; lanterne cinesi e palloni meteorologici, infine, restano tra le cause più comuni e meno spettacolari delle segnalazioni quotidiane.

Cosa dicono i report e i documenti ufficiali più recenti

Tra maggio e giugno 2026 il Dipartimento della Difesa statunitense ha pubblicato tre nuove tranche di documenti declassificati sugli UAP nell’ambito dell’iniziativa PURSUE, voluta dall’amministrazione Trump. Né queste pubblicazioni né i report annuali precedenti dell’AARO hanno fornito prove verificabili di tecnologia extraterrestre: la grande maggioranza dei casi resta riconducibile a oggetti noti.

Il primo lotto, diffuso l’8 maggio 2026, contiene 162 documenti: 143 casi hanno ricevuto un’identificazione certa o molto probabile (78 droni, 31 palloni, 19 stormi di uccelli, 15 errori di sensore), mentre 19 restano irrisolti. Il 22 maggio è arrivata una seconda tranche legata al programma PURSUE (Presidential Unsealing and Reporting System for UAP Encounters), con nuove testimonianze in prima persona raccolte dal Pentagono.

Il 12 giugno è seguita una terza pubblicazione di 72 file tra documenti, immagini, video e registrazioni audio di FBI, CIA, Dipartimento della Difesa e NASA, con materiale che risale fino agli anni ’40: tra questi, il celebre Robertson Panel della CIA del 1953, che già allora attribuiva il vero rischio non agli UFO in sé ma alla copertura sensazionalistica della stampa, e un memo del 1946 secondo cui, su 210 incidenti analizzati, solo il 20% aveva trovato una spiegazione.

Tra i casi più recenti compare un report dell’AARO del 5 giugno 2026, firmato dal direttore Jon Kosloski, su un singolo episodio: l’avvistamento, nell’ottobre 2023, di una sfera arancione che secondo alcuni agenti delle forze dell’ordine nel sud-ovest degli Stati Uniti avrebbe rilasciato sfere rosse più piccole. Per questo caso specifico, i dati radar e ADS-B spiegano circa il 60% dell’attività osservata, mentre il restante 40% resta etichettato come “tecnologia non riconosciuta”: una percentuale che riguarda solo questo episodio, non l’insieme delle segnalazioni UAP, e che lo stesso AARO definisce un’ipotesi preliminare basata su testimonianze, non su prove tecniche.

Questi numeri si affiancano, senza sostituirli, ai 757 casi del report annuale AARO 2023-2024, di cui appena 21 restati “veramente anomali”. Il quadro complessivo non cambia: più trasparenza e più documenti, ancora alcuna prova concreta di un’origine non umana, ma diversi casi senza spiegazione ufficiale.

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